A mediados de los años setenta, una combinación de varios factores puso de relieve la importancia de los bosques y los árboles para la población y el desarrollo de zonas rurales, así como la escasa atención que se prestaba a muchas de esas relaciones y actividades en las políticas y los programas en ejecución. Al final del decenio se estaban estableciendo nuevos programas y proyectos para corregir esta situación y prestar apoyo a la plantación y al manejo de los árboles, en las explotaciones agrícolas y a nivel de las comunidades. Estas iniciativas se han multiplicado desde entonces y constituyen ahora una parte significativa de la ayuda en el sector forestal.
El objetivo del presente documento es reunir y sintetizar las enseñanzas adquiridas acerca del desarrollo forestal comunitario durante los diez años transcurridos desde que éste empezó a tomar forma. Se trata de una síntesis, que se concentra en las principales tesis y conclusiones propuestas, sin intentar reproducir los datos fundamentales de los diversos proyectos, casos y observaciones, abundantemente documentados en el material de base.
El documento consta de cuatro partes. En la primera, se examinan las razones por las cuales en un determinado momento se despertó el interés por las actividades forestales comunitarias, así como la formulación original de los problemas y la percepción de las necesidades, y se esbozan las principales preguntas que se plantearon al ir tomando forma los proyectos y programas. La segunda sección resume lo que hoy en día se conoce acerca de los modos en que las poblaciones rurales utilizan realmente los árboles y dependen de ellos, y acerca de las consecuencias que tendría para esas poblaciones una disminución o degradación de los recursos forestales, y las implicaciones de esta mejor comprensión para las estrategias de intervención y apoyo. En la tercera sección, también se reseña el estado de los conocimientos actuales en cuanto a las mejores formas de organización por parte de comunidades rurales para manejar y aprovecharlos recursos arbóreos y los productos que de ellos se obtienen. La sección final recapitula las lecciones más sobresalientes y destaca sus implicaciones para mejorar el apoyo que gobiernos y organismos internacionales prestan al desarrollo forestal comunitario.
