Características fundamentales

Las pequeñas empresas rurales (SSE), constituyen en conjunto una fuente principal de sustento de la vida del campo en los países en vías de desarrollo, a menudo siguiendo sólo a la agricultura en términos de empleo rural. En vista de que la capacidad de la agricultura de dar origen a medios de sustento adicionales declina progresivamente, en el futuro, una mayor cantidad de campesinos tendrá que buscar empleo en las pequeñas empresas.

Dentro del total de las pequeñas empresas rurales, la mayor componente corresponde a las de elaboración y fabricación (SSI). En los seis países analizados ¹ las SSI representan del 37 al 80 por ciento de todas las empresas, y del 42 al 63 por ciento de todo el empleo en las pequeñas empresas.

¹ Fisseha, Y. Características fundamentales de las pequeñas empresas elaboradoras de productos del bosque. Los seis países considerados en esta publicación son: Bangladesh (1978/80, Egipto (1981/82, Honduras (1979/80). Jamaica (1979/80, Sierra Leona (1974/75), y Zambia (1985).

Dentro del total de las SSI rurales, las empresas rurales de elaboración de productos del bosque (FB-SSI) representan del 13 al 37 por ciento de la cantidad total de empresas manufactureras y del 16 al 35 por ciento del empleo en todo el grupo manufacturero, clasificándose generalmente en segunda posición, tan sólo tras el sector vestuario, entre las actividades manufactureras rurales ². En muchos países en vías de desarrollo, las pequeñas empresas rurales basadas en el bosque constituyen una parte importante del sector rural, y de la actividad global forestal y de la industria forestal. El Cuadro 1 resume la información sobre la magnitud y las características seleccionadas del grupo FB-SSI.

² Con excepción de uno de los países analizados, en los demás no se registró la producción de leña y otras pequeñas actividades que no operan en un lugar fijo. Como la producción de leña implica grandes cantidades de gente, la dimensión total de la actividad de la pequeña empresa productora a base de productos del bosque es, probablemente, por lo general, sustancialmente mayor que la de otras pequeñas empresas rurales de elaboración.

Además de proporcionar empleo, las FB-SSI son importantes por proveer ingresos superiores a la media para los empresarios y sus familias, e ingreso salarial a los obreros (aunque algunas veces por debajo del nivel del salario mínimo); por transferir habilidades a través de una capacitación informal y, de una forma general, por contribuir a la economía local y nacional y a veces a las exportaciones. Un punto importante es que los ingresos obtenidos de las FB-SSI rurales aumentan la seguridad de un ingreso para los campesinos, reduciendo las presiones que llevan a la superexplotación de las tierras agrícolas. Además, los que no tienen tierras, las mujeres y otros grupos a menudo desfavorecidos en la agricultura están bien representados entre quienen obtienen un ingreso y un empleo a través de las FB-SSI.

Cuadro 1: Composición y características seleccionadas de las pequeñas empresas manufactureras de productos del bosque (FB-SSI) en los países escogidos

Actividad o atributo	Bangladesh	Egipto	Honduras	Jamaica	Sierra Leona	Zambia
Año de la encuesta:	1978/80	1981/82	1979/80	1978/80	1974/75	1985
Participación (%)
Cuota de empleo en FB-SSI sobre el total de las SSI	13	24	16	35	20	33
Operaciones unipersonales	36	69	59	58	n.d.	69
Producción de base familiar	n.d.	76	72	52	n.d.	81
Porcentaje de empleo en áreas rurales	n.d.	65	100	79	96	95
Porcentaje de mujeres empresarias	3	65	10	32	n.d.	12
Porcentaje de mujeres obreras	21	31	6	30	n.d.	12
Porcentaje de familiares del empresario en el trabajo total	73	89	51	82	41	86
Composición (% del N° de FB-SSI):
Aserrado a máquina o manual	0,9	-	3,2	0,9	0,1	5,6
Carpintería/mueblería	27,2	23,8	71,4	23,1	66,8	14,3
Tallado en madera/manufactura de bambú	11,6	-	0,2	12,5	5,9	11,9
Cestos/esteras/sombreros	32,4	70,4	10,6	63,5	23,8	60,3
Otros	27,9	5,8	14,6	0,1	3,4	7,9
Total	100	100	100	100	100	100
Valores medios:
N° de obreros por empresa	3,8	1,9	2,2	2,2	1,8	1,7
Inversión total ($EE.UU.)	255	n.d.	1 055	3 030	431	n.d.
Producción anual por empresa ($EE.UU.)	2 362	1 501	2 536	4 979	1 384	n.d.
Horas anuales de trabajo (% sobre un empleo anual total de 2200 horas lab.)	38	78	57	45	91	55

Fuente: Adaptado de Y. Fisseha, op. cit.
Notas: n.d. = no disponible; - = insignificante.

Las FB-SSI se caracterizan por (a) basarse en operaciones tecnológicamente sencillas, que no requieren grandes habilidades y poco exigentes en capital, (b) estar ubicadas predominantemente en el medio rural, (c) depender del empresario y de su familia para suplir gran parte de la mano de obra necesaria, (d) ser muy pequeñas en tamaño.

Su estrecha integración con la agricultura se refleja en el esquema estacional de las operaciones y en la dependencia de ingresos agrícolas para generar gran parte de la demanda para sus productos. La mayor parte de los empresarios de las FB-SSI desarrollan su actividad basada en productos forestales conjuntamente con otras operaciones, servicios o actividades agrícolas, de manera que raramente ocurre que sean empresas separadas.

La mayor parte de las FB-SSI producen ya sea (a) muebles, madera de construcción, implementos agrícolas, partes de vehículos y otros productos de la madera, o (b) canastos, esteras y otros productos de la caña, de los juncos, enredaderas, pastos y materiales similares. Ambos grupos de productos sirven predominantemente al hogar rural y a los mercados agrícolas, y constituyen generalmente las fuentes principales de abastecimiento de estos últimos. El otro grupo considerable de productos de las FB-SSI, como los bienes artesanales no utilitarios, por otra parte, tiene por lo general sus principales mercados fuera de las áreas rurales.

Aunque la mayor parte de las actividades de las FB-SSI forma parte de un conjunto industrial continuo más amplio, que incluye aserraderos de gran tamaño, fabricación de muebles, etc., en la práctica ellas son muy pequeñas. Si bien en la mayoría de los reconocimientos de campo habían sido incluidas en el grupo de empresas con hasta 50 obreros, el empleo medio en la práctica resultó ser entre 2 y 4 obreros por empresa. Más de la mitad de las unidades resultaron unipersonales, con sus operaciones basadas en la familia y, menos del 1 por ciento empleaban 10 o más obreros. Las FB-SSI están, por lo tanto, fuertemente congregadas al pie de la escala de clasificación y podrían ser clasificadas mejor, en término medio, como “micro” unidades con menos de 5 obreros.

Esta extrema pequeñez es más pronunciada entre las FB-SSI que elaboran materia prima no leñosa, tales como juncos y pastos; las actividades como el tejido de esteras y canastos son predominantemente caseras y por lo general no emplean equipo mecánico a motor. Las empresas elaboradoras de madera tienden a ser algo mayores y organizadas en el cuadro de un taller, con una o más máquinas o herramientas a motor. Existen también algunas empresas que se encuentran en una “fase de transición”, siendo en parte dependientes y basadas en una familia, y operando en parte a través de un taller.

Las SSI elaboradoras de madera que operan en los poblados tienen características similares: son de tamaño pequeño, de dependencia familiar, y sus operaciones son tecnológicamente sencillas. Los estudios en cinco países relatados por Strehlke ³, recalcan también la importante contribución de las FB-SSI urbanas al empleo y a los ingresos, a veces proporcionando la mitad o más de la ocupación urbana. Las empresas urbanas están estrechamente vinculadas con el sector de gran escala y frecuentemente absorben la mano de obra desplazada por el mismo.

³ Strehlke, B. Empleo en el sector rural no convencial de las industrias madereras: Resumen de los estudios de OIT (en esta publicación).