Las circunstancias bajo las cuales las actividades manufactureras podrían ser competitivas funcionando en pequeña escala, comprenden: (a) donde hay factores que favorecen la producción local, tales como la materia prima dispersa; (b) elevados costos de transporte; (c) donde hay ventajas en ser pequeños, por ejemplo para atender pequeños mercados; (d) donde la subcontratación es más eficiente que las operaciones integradas; o (e) donde la naturaleza del producto no permite fácilmente una producción masiva. La gran cantidad de pequeñas empresas en el sector forestal, refleja el tamaño de la demanda rural de sus productos, y la dispersión de estos mercados a lo largo de extensas superficies con una infraestructura de transporte relativamente pobre.
A medida que cambien estas condiciones en el transcurso del tiempo, por ejemplo el mejoramiento de los caminos rurales, puede suponerse que la competitividad de por lo menos algunas FB-SSI será afectada. Sin embargo, la falta de series de datos cronológicos para las FB-SSI crea problemas para examinar los fracasos o éxitos empresariales a lo largo del tiempo. Los indicadores derivados de evaluaciones seccionales estáticas de las tasas de retorno al capital, de los retornos a la mano de obra familiar o de la actividad comercial, si bien útiles, no proporcionan información suficiente que permita llegar a conclusiones sobre cambios ocurridos o potencialidades de cambio existente respecto a las industrias pequeñas. Sin embargo, parece que al aumento neto en la ocupación o en la cantidad de empresas fluctúa alrededor del 2 al 5 por ciento anual.
Debe reconocerse, sin embargo, que la pequeñez de las FB-SSI hace difícil el análisis 4. Es muy difícil obtener datos confiables sobre los costos reales de producción, especialmente para las empresas más pequeñas, ya que ellas raramente llevan registros. La comparación y el análisis de los resultados entre unidades individuales están también plagados de problemas. Por ejemplo, su integración con otras actividades del empresario hace difícil aislar la componente forestal. El análisis basado en empresas individuales requiere, por lo tanto, ser complementado con trabajos hechos a nivel de producto y de industria, analizando todas las diversas fases a partir de la materia prima hasta el uso final, a fin de localizar los estrangulamientos en el sistema y, por lo tanto, las áreas que requieren una intervención con prioridad. Estos estudios podrían ser complementados con una revisión más detallada para un conjunto de empresas relacionadas en una área particular. En todo caso, las dificultades para obtener datos objetivos concretos, requiere el empleo de técnicas no convencionales para apreciar la percepción de los productores y la situación.
4 Chuta, E. Crecimiento y dinamismo en las pequeñas empresas rurales: lagunas de información (en esta publicación).
A fin de poder identificar cuáles son las actividades basadas en el bosque que pueden ser viables y competitivas en escala de pequeñas empresas, y tener la capacidad potencial para un crecimiento continuo, se ha sugerido el empleo de los siguientes criterios: (a) que la demanda potencial de un producto sea buena, (b) que esté disponible la tecnología que permita alcanzar costos de producción unitarios medios bajos para la industria, (c) que la productividad de la mano de obra esté creciendo o pueda ser aumentada, (d) que la capacidad de gestión y la tecnología sean buenas, o (e) que la existencia de materia prima esté asegurada dentro del horizonte de planificación. De los criterios arriba mencionados, la perspectiva de mercado es, por lo general, la más importante, y la única externa a la empresa. Solamente cuando las perspectivas de mercado resultan ser satisfactorias o capaces de ser mejoradas resultará útil profundizar la evaluación de los otros criterios.
Siendo por lo demás igual, la capacidad de alcanzar bajos costos de producción es posiblemente el segundo atributo más importante de viabilidad potencial. Esto a su vez depende, entre otras cosas, de una buena gestión y de una elevada productividad de la mano de obra, lo que implica un descenso temporal del nivel de ocupación. Para asegurar la sustentación del sector la productividad debería crecer más rápidamente que la ocupación. La caída del empleo a corto plazo puede ser el precio para alcanzar mayores ganancias a largo plazo.
