La creciente incorporación de las metas de desarrollo rural en las actividades forestales ha creado la necesidad paralela de contar con información socioeconómica pertinente. Aunque estudios independientes realizados por sociólogos y antropólogos suelen contener datos socioeconómicos, éstos pocas veces se relacionan con el desarrollo o el manejo de los recursos naturales. Cuando forman parte de los equipos encargados de la formulación o ejecución de proyectos forestales, los científicos sociales a menudo sienten que no hay suficiente tiempo para investigar adecuadamente aspectos complejos y peculiares del ámbito de trabajo. Los forestales, por su parte, observan que los datos socioeconómicos muchas veces son excesivos para el análisis, o difíciles de relacionar directamente con el diseño de las actividades del programa, o con las decisiones de gestión, o que, por la trabajosa recopilación, éstos llegan demasiado tarde o se vuelven obsoletos antes de estar listos para utilizarse.
Se hizo evidente la necesidad de contar con otras opciones técnicas de recopilación de información socioeconómica para resolver dichos problemas en los proyectos de desarrollo forestal comunitario. Un método que se ha estado empleando con mayor frecuencia en los proyectos de desarrollo es el denominado diagnóstico rápido. El diagnóstico rápido es, esencialmente, un proceso de aprendizaje acerca de las condiciones rurales en una forma intensiva, permanente y ágil, específicamente diseñado para mejorar la calidad y oportunidad de los datos y reducir los costos. El diagnóstico rápido se caracteriza por ser un método de diálogo, en el cual un pequeño equipo interdisciplinario trabaja directamente con los habitantes del lugar para identificar las limitaciones que ellos enfrentan y las oportunidades existentes para superarlas.
La FAO deseaba explorar las diversas técnicas denominadas diagnóstico rápido y su utilidad para las actividades de desarrollo forestal comunitario y, específicamente, la información que ellas podrían ofrecer, ya sea por separado o en conjunto con otros métodos; cómo podrían utilizarse de una manera participativa; y la capacitación así como otros requisitos necesarios para asegurar información de calidad. Para ello y por intermedio de la Unidad de Desarrollo Forestal Comunitario, se contrató a una consultora, la Dra. Augusta Molnar, para que explorara el alcance y la efectividad de los métodos de diagnóstico rápido empleados por especialistas y profesionales de diversos campos. La Dra. Molnar examinó la documentación pertinente y entrevistó a muchos especialistas, investigadores y evaluadores de proyectos en aspectos sociales y técnicos. Documentó la forma cómo los que estaban diseñando y ejecutando actividades de manejo de recursos naturales utilizaban técnicas de diagnóstico rápido más o menos formales y cómo su puesta en práctica se relacionaba con las teorías y metodologías que figuran en las publicaciones. Para ampliar la base de información, el Banco Mundial proporcionó financiamiento complementario y el acceso a sus redes. Tanto el Banco Mundial como el Oxford Forestry Institute sirvieron de anfitriones para los grupos de trabajo encargados de revisar el material.
El propósito inicial fue elaborar un documento interno de la FAO sobre el diagnóstico rápido, como un paso previo hacia una revisión más completa de los métodos de las ciencias sociales. Sin embargo, se decidió dar una amplia difusión al informe por haberse demostrado concluyentemente que las técnicas de diagnóstico rápido podían utilizarse con gran eficacia en las actividades de desarrollo forestal comunitario, por la gran calidad del trabajo de la Dra. Molnar y por el número cada vez mayor de solicitudes de asistencia en este campo recibidas de los paises miembros de la FAO. En consecuencia, este documento ha sido revisado y publicado como parte de la serie de documentos de trabajo del Programa de FAO "Bosques, Arboles y Comunidades Rurales".
El Programa en mención tiene entre sus objetivos el desarrollar enfoques, métodos y herramientas que contribuyan a que la población rural mejore sus condiciones de vida mediante el manejo de los árboles y bosques. Se espera que la publicación y difusión de este documento en español facilite el trabajo de los investigadores y profesionales latinoamericanos involucrados en iniciativas de desarrollo forestal participativo, y genere adaptaciones locales del enfoque del diagnóstico rápido. Dentro de la FAO, el Programa está coordinado por Marilyn W. Hoskins, Oficial Forestal Principal, Servicio de Políticas y Planificación, Departamento de Desarrollo Forestal Comunitario.
Un número cada vez mayor de especialistas técnicos y personal de proyectos están adaptando las técnicas de diagnóstico rural rápido para satisfacer las necesidades de los programas de manejo de recursos naturales: forestería y desarrollo forestal comunitario, gestión de cuencas hidrográficas, utilización de sistemas de riego y de zonas bajo riego controlado, y aprovechamiento de tierras de pastoreo. Han proliferado los métodos (y los manuales orientadores) que aplican las técnicas del diagnóstico rural rápido (DRR) al diseño de proyectos, diagnóstico de las condiciones locales, planificación de actividades a nivel local en coordinación con los pobladores (denominada por la FAO negociaciones locales) y evaluación del impacto y efectividad de las intervenciones.
A aquellos que quieren utilizar esta metodología les resulta difícil escoger entre los diferentes métodos planteados, tomar decisiones respecto al tiempo y los recursos -incluidos los recursos humanos especializados-que son necesarios para realizar un estudio o un trabajo de planificación, o identificar y superar los posibles escollos inherentes a la recopilación de información confiable y pertinente. La proliferación de métodos ha traído consigo el aumento de nuevos términos -la jerga-, lo cual hace difícil que un neófito comprenda los elementos comunes a los diferentes métodos y evalúe las ventajas o desventajas comparativas que estos ofrecen.
Este trabajo procura llenar ese vacío. No es lo definitivo en cuanto al empleo de los métodos de DRR, sino un examen general de los últimos adelantos de la técnica y una guía para los métodos prometedores que están desarrollándose. Sirve para diversos tipos de usuarios:
1) las personas que trabajan en el manejo de recursos naturales y quieren saber qué métodos ofrecen buenas perspectivas;
2) el personal de los organismos donantes encargado de diseñar proyectos de manejo de recursos naturales, que necesita saber lo que el método puede aportar a su proyecto, así como presupuestar la capacitación y el perfeccionamiento del personal que se encargue de los levantamientos y de la planificación;
3) las personas que emplean las técnicas de DRR y necesitan saber dónde están los posibles escollos en el uso de estas técnicas y cómo otros han podido resolverlos; y
4) el personal nacional, que carece de documentación sobre el DRR para lograr una comprensión comparativa de lo que los diferentes métodos tienen en común.